La leyenda cuenta que la princesa indígena Ñusta Huillat, llamada luego la Tirana del Tamarugal por su resistencia a los europeos, se enamoró del explorador portugués Vasco de Almeyda. Ambos murieron juntos antes de que ella pudiera ser bautizada, y fueron enterrados bajo una cruz. Con el tiempo, ese lugar se transformó en un sitio de devoción a la Virgen del Carmen, origen de la actual peregrinación masiva a La Tirana.
Según explica el historiador y académico de la Universidad de Tarapacá, Alberto Díaz, la Ñusta Huillac fue una lideresa incaica que se rebeló contra los españoles en Chile en la década de 1540, “ella junto a un grupo de guerreros atacaban a las huestes europeas, estas arremetidas fueron generando entre los españoles y portugueses que fuera denominada como la tirana del Tamarugal, producto de los maltratos que ejercía ellos”.
Díaz, quien es autor del libro de Fiesta en Fiesta, dedicado a las festividades del norte de Chile, añadió que “con los años vino un explorador portugués, de apellido Almeida, el cual, de acuerdo a la leyenda local, cruzó estos lugares y fue aprehendido por los guerreros indígenas y llevado frente a la princesa Ñusta Huillat. Dice la leyenda que, al verse ambos, surgió el amor entre la princesa y el europeo”.
Producto de este amor, agregó el académico, ella accedió a convertirse al catolicismo: “Ella iba a ser bautizada y cuando iba a concretarse este sacramento católico una lluvia de flechas cayó sobre la pareja, dándoles muerte”.
Dice la leyenda, que “los indígenas cavaron en las costras salinas de la Pampa, enterraron ambos cuerpos, y sobre aquella tumba de ambos amores pusieron una cruz. Con los años, un misionero que cruzaba por los bosques del Tamarugal encontró una cruz sobre una tumba y decidió construir un pequeño oratorio con la cruz, y puso una estampa de la Virgen del Carmen”.
Así, según las historias que se cuentan en el extremo norte de Chile “desde aquel momento los indígenas del sector y los numerosos caminantes del desierto empezaron a congregarse en este lugar cada 16 de julio. En los parajes donde alguna vez vivió la princesa Ñusta Huillat, conocida desde mediados del siglo 16 como la tirana, se venera a la virgen del Carmen, fiesta a la que cada año acuden más de 250 mil personas”.
